益生元是一种膳食补充剂，通过选择性的刺激一种或少数菌落中益生菌的生长与活性对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。
益生元的概念由国际“益生元之父”--格伦·吉布索于1995年提出，指一些不被宿主消化吸收，却能够选择性地促进体内益生菌的代谢和增殖，从而改善宿主健康的有机物质。
成功的益生元应是在通过上消化道时，大部分不被消化而能被肠道菌群所发酵的。重要的是它只能刺激有益菌群的生长，而不刺激有潜在致病性或腐败活性的有害细菌。基本的益生元为碳水化合物，但从定义上来讲并不排除被用作益生元的非碳水化合物物质。理论上，任何可以减少有害菌种，而有益于益生菌或活动的抗生素都可以叫做益生元。
由于益生元不能被人体分解、吸收和利用，通过消化道到达结肠后，有的能被结肠菌群分解和利用，而促进结肠菌群的生长，在改善肠道微生态、 促进脂质、蛋白质与矿物类代谢方面具有重要意义，所以愈来愈广泛地被应用于食品、饲料等领域中。
常用的益生元有低聚糖类，包括：低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、低聚异麦芽糖、大豆低聚糖、菊粉等，有些微藻类也可作为益生元，如螺旋藻、节旋藻等，此外多糖（如云芝多糖, 胡萝含氮多糖）、蛋白质水解物（如酪蛋白的水解物, α-乳清蛋白, 乳铁蛋白等）以及天然植物中的蔬菜、中草药、野生植物等也能作为益生元使用。
